C’est une technologie de disques magnéto-optiques créée dans les années 1990 par Sony. Le média consiste en un disque ressemblant à un mini CD dans une enveloppe de plastique. Le format original contient 74 ou 80 minutes de musique. Avec la venue des lecteurs MP3 vers la fin des années 90, Sony a amélioré la technologie et a inventé un protocole NetMD qui, conjointement avec de nouveaux algorithmes de compression (MDLP, 3 à 5 fois plus de musique sur le même disque), a permis au format de survivre quelques années. Vers 2003, Sony a encore une fois amélioré le protocole, permettant d’enregistrer plus de 13 heures de musique sur ces mêmes disques en utilisant un enregistreur Hi-MD, ou plus de 45 heures sur de nouveaux disques de 1 Go. Actuellement (juillet 2008), Sony ne commercialise plus qu'un seul lecteur (MZ-RH1 ou MZ-M200, dépendemment de la région sur le globe) et seulement quelques compagnies fabriquent encore des disques (Sony, TDK, Maxell, Victor), quoique presque uniquement disponible qu'en Asie.

Originellement, le Minidisc était voué à remplacer les cassettes. Cette tendance a été plus marquée en Asie, où l'on compte le plus haut taux de lecteurs Minidisc per capita. On y retrouve d'ailleurs encore plusieurs lecteurs sur le marché ainsi que des mini-chaînes stéréo avec lecteurs incorporés. La technologie n’a cependant pas été aussi populaire en occident dû à un marketing déficient et au coût trop élevé pour le marché à l'époque.

Le Minidisc a quand même un succès certain là où la facilité à enregistrer une source audio de façon numérique est primordiale. C'est pour cette raison qu'il est encore utilisé de nos jours par les gens qui enregistrent des démos, des sons de la rue, par les journalistes, certains blogueurs, etc.

De plus, le disque en tant que tel est plus pratique qu’une cassette, offre une qualité de rendu sonore proche du CD, a une durée de vie beaucoup plus longue (jusqu’à 30 ans, selon Sony) et peut être effacé et ré-enregistré plus d'un million de fois.

C'est une technologie qui existe depuis les années 80. La lecture se fait au moyen d'un laser et est purement optique, comme un CD ordinaire. L'écriture, par contre, utilise le laser pour littéralement faire "fondre" la surface à 180 celcius (le "point de Curie"), pendant qu'un électro-aimant change la polarité de la surface d'enregistrement.

Les disques magnéto-optiques ont la réputation d'être stables et durables puisqu'ils sont insensibles aux champs magnétiques, aux rayons UV et aux autres effets du temps. Ils sont donc parfaits pour de l'archivage de longue durée.

C’est la technologie de compression inventée par Sony. Elle a été utilisée dans tous les lecteurs Minidisc et certains lecteurs MP3 jusqu'en 2006. Elle utilise un procédé "psycho-acoustique" c'est-à-dire qu'elle permet une compression du fichier audio en supprimant (entre autres) une partie du contenu du son qui n’est pas audible à l’oreille humaine. C'est ce qui permet de faire entrer le même nombre de minutes qu'un CD sur un format physiquement beaucoup plus petit.

Cette technologie a fait couler beaucoup d’encre. En effet, les puristes audiophiles affirment que ATRAC offre uniquement une compression à perte, c’est-à-dire que la musique compressée avec cette technologie n’est pas tout à fait identique lors de sa restitution. Sony affirme que cette technologie utilise le principe que l’oreille humaine ne peut discerner les éléments qui ont été retirés du son original, ce qui ne devrait avoir aucune incidence pour l'auditeur. Il semblerait par contre que certaines personnes arrivent à percevoir cette différence: distortion dans les aigus, diminution de la dimension spatiale et quelques problèmes dans les contrastes (coups de cymbales, attaques rapides, etc). Afin de palier à ces problèmes, Sony a continuellement amélioré cette technologie: ATRAC3, ATRAC3plus et maintenant ATRAC Advanced Lossless.

Sony a annoncé en août 2007 qu’elle ne supportait plus cette technologie, le MP3 a semble-t-il gagné la guerre du format... (Ça ne ressemblerait pas à la guerre perdue par Sony entre VHS vs BETA, ça?)

Comme le Minidisc utilise un algorithme de compression (voir la question précédente sur ATRAC) qui enlève certains bits dans le fichier son original, tout dépend de la personne qui écoute. Un test à l'aveugle conduit par Sony indique que, en général, les gens ne remarquent pas de différences entre la musique traitée par ATRAC et l'original. Cependant, ils peuvent facilement entendre la différence quand un signal spécial est employé lors de la comparaison. De plus, certaines personnes affirment entendre la différence, surtout lors de l'utilisation d'algorithmes de compression plus élevées comme le LP2 et LP4. On dit toutefois que la dernière version de l'algorithme de Sony, l'ATRAC3plus, offre une compression optimale à 64kbps qui se compare favorablement à un fichier MP3 à 192kbps.

Il est évident que la technologie du Minidisc est à la fin de sa vie utile. Cependant, il reste beaucoup d’avantages à utiliser des Minidisc de nos jours:

• format de disque pratique et solide
• excellente qualité de fabrication des lecteurs/enregistreurs (les lecteurs Sony des premières générations fabriqués au Japon sont presque tous en métal, avec des composants électroniques de qualité)
• grande qualité des enregistrements en direct (concerts, entrevues, prises de son, etc)
• excellente durabilité du média (plus de 30 ans de vie utile selon Sony, plus d'un million d'écriture par disque)
• grande facilité d'édition du contenu (pour couper une piste en deux, assembler deux pistes ensemble, réorganiser l'ordre des pistes, par exemple) et utilisation d'une "table des matières" où l'on peut nommer chaque piste et chaque disque.

Entre autres, les journalistes et les personnes qui font des reportages « sur le terrain » aiment bien la portabilité, la solidité et la simplicité d’enregistrement du Minidisc. Certains professionnels de l'industrie de la musique utilisent le Minidisc pour faire une copie de leurs « masters » ou pour des prises de sons sporadiques. Enfin, d’autres comme moi utilisent le Minidisc pour archiver leurs vieilles cassettes et leurs vieux vinyles.

La seule source d'information existante est le site de référence minidisc.org. Bien qu’il ne soit plus vraiment mis à jour, son contenu vaut de l’or: on y retrouve un inventaire complet de tous les modèles qui ont été mis en marché depuis l'invention du premier lecteur/enregistreur en 1992, jusqu'en 2006. Le site contient des photos, des fiches techniques, tous les manuels en PDF, etc. On y compte plusieurs centaines de modèles!

J'ai aussi d'autres liens sur ma page principale du Minidisc.